Richard Jenkins nació en Illinois, Estados Unidos el 4 de mayo de 1974; sus padres fueron Dale Stevens y M. Elizabeth Wheeler Jenkins.
Jemkins estudió arte dramático en la Illinois Wesleyan University, antes de ir a Rhode Island. El actor forma parte de la compañía teatral Trinity Repertory desde hace 15 años, además desde hace cuatro es director artístico de la misma.
El actor ha participado en varias puestas teatrales como Brother to Dragons, Of Mice and Men, True West, American Buffalo y Waiting for Godot; y dirigido Tartuffe,The Glass Menagerie, The Miser and Shekspeare's Macbeth y Twelfth Night.
En su carrera cinematográfica destacan las cintas El hombre que nunca estuvo y Quémese después de leerse de los hermanos Coen, Más barato por docena de Shawn Levy, Bailamos? de Peter Chelsom, Desperaux: Un pequeño gran héroe de Sam Fell y The visitor de Thomas McCarthy, cinta que le dio una nominación al Oscar como Mejor Actor.