Viola Davis nació en el Sur de California el 11 de agosto de 1965, hija de Mary y Dan Davis estudió teatro en Rhode Island College. Se graduó en Julliard.
La actriz ganó en 2001 el Tony por Mejor Actriz por la puesta King Hedley II, en donde participó al lado de Brian Stokes Mitchell, Leslie Uggams y Charles Brown. En 1996, Davis había sido nominada en esa misma categoría por Seven Guitars.
Davis ha participado en diversos filmes como La duda (2008) junto a Meryl Streesp y Philip Seymour Hoffman, State of Play (2009), Disturbia (2007), Solaris (2002), Traffic (2000), entre otras.