Nació y creció en Washington en la década de los 70, siendo la hija única de Bernice Gordon y Boris Henson.
Realizó sus estudios en Oxon Hill High School, en Maryland. En su juventud entró a la Universidad de Carolina del Norte para estudiar Ingeniería, pero tiempo después se transfirió a la Universidad de Howard.
Para pagarse sus estudios, tenía dos empleos: en las tardes era secretaría en el Pentágono y por las noches cantaba, bailaba y meseraba en un en un crucero que anclaba en Washington.
Finalmente logró graduarse de la Universidad de Howard como licenciada en Arte Teatral.
En 1995 nació su primer y único hijo, Marcel, producto de amor con su novio de la juventud, quien perdió al vida repentinamente en 2004.
En 2001 por la revista Black Men Magazine entre las 10 mujeres de color más sexys
Ha participado en películas como: Baby Boy (2001), Cuatro hermanos (2005), La Última Carta (2006) y Talk to Me (2007).
Aparte de ser actriz es cantante e hizo su debut cantando en la cinta Hustle & Flow, además participó en el soundtrack de Three 6 Mafia con el tema "It's Hard Out Here for a Pimp", canción que ganó el Oscar por Mejor Canción Original en 2006.
En 2008, protagonizó El curioso caso de Benjamin Button, en donde interpretó a la madre de 'Button', actuación que le valió la nominación al Oscar como Mejor Actriz de Reparto.
En 2009 sumará varias cintas a su trayectoria: Not Easily Broken, Hurricane Season, Once Fallen y I Can do Bad all By Myself.
Además, su participación ya está confirmada en la cinta, Date Night, la cual se estrenará en 2010.