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Hermoso vestido de bodas, todos tus familiares en la iglesia, un novio que te espera ansioso al final del altar... y tú sólo quieres regresar a jugar con tus amigas. ¿Te imaginas? Más de 60 millones de matrimonios en el mundo involucran a una niña menor de 18 años de edad, arriesgándolas a morir durante el embarazo, ser maltratadas y abusadas sexualmente, contraer enfermedades de transmisión sexual y permanecer en la pobreza por el resto de su vida.

Las consecuencias

El 29% de las mujeres se casan antes de cumplir 18 años en países como México, Brasil, Colombia, Ecuador, Bolivia y Paraguay, según el Centro Nacional para la Información de Biotecnología, (NCBI) de Estados Unidos. Es fácil creer que una niña de 16 o 17 años ya está "lista" para el matrimonio, pero las consecuencias sociales y de salud que casarse antes de cumplir 18 años trae a estas niñas indican lo contrario.

Las "niñas-novia" normalmente se embarazan cuando su cuerpo y su mente aún no están preparados. Los bebés que nacen de mujeres menores de 20 años de edad tienen 75% más probabilidades de morir que los que nacen de mamás más grandes. Las muertes relacionadas con el embarazo son la causa número uno de mortalidad para las niñas de 15 a 19 años, en todo el mundo.

Como aún no son lo suficientemente maduras, las menores de edad que se casan tienen más probabilidades de sufrir abuso sexual y físico por parte de su marido, contraer SIDA (también por parte de su marido), tener menos acceso a servicios de salud y prácticamente no tener ningún derecho sobre su cuerpo.

¿Qué se puede hacer?

Paso número uno: darte cuenta de que este horrible fenómeno social no ocurre sólo en países bajo regímenes totalitarios: hasta hace tres años (en 2008), en Estados Unidos la Iglesia Fundamentalista de Jesucristo fomentaba los matrimonios que incluían a menores de edad. En 2007 Warren Jeffs, un líder religioso, fue condenado por haber casado a una niña de 14 años con un hombre de 19.

La educación es clave en el problema de las "niñas-novia": las que asisten a la secundaria tienen seis veces menos probabilidades de casarse antes de cumplir 18 años. Ir a la escuela abre las mentes de las niñas, las hace tener objetivos de vida que las alejan de tomar decisiones incorrectas y les da oportunidades de conseguir un trabajo para ser económicamente independientes (y así sus padres no las ven como una carga de la que hay que deshacerse).

Aún si vives en una ciudad en la que los matrimonios de menores de edad son muy poco frecuentes o nulos puedes acercarte a las asociaciones de voluntariado que ofrecen cursos de verano o programas extracurriculares para niños con menos recursos. El simple hecho de conocer a gente distinta a la de su comunidad puede provocar que una niña decida continuar con su educación y casarse hasta que esté verdaderamente lista.

¿Qué otras alternativas propones para erradicar los matrimonios de menores de edad?