Furtado saltó a la fama en el año 2000 con el lanzamiento de su álbum de debut, Whoa, Nelly!, que contenía sus sencillos I'm like a bird, por el que ganó un Grammy a la Mejor Actuación Vocal Femenina de Pop en el año 2000, y Turn off the light.
Después de convertirse en madre, lanzó Folklore (2003), un álbum menos exitoso comercialmente, con sencillos como Powerless (Say What You Want), Try y Força, que fue el himno oficial de la Eurocopa de Fútbol de 2004.
Finalmente en 2006 y bajo las influencias musicales del productor Timbaland lanza su álbum más exitoso Loose, del que se extraen cuatro grandes éxitos internacionales: Promiscuous, Maneater, All Good Things (Come to an End) y Say it right, así como otros dos sencillos de menor transcendencia, Do It y In God's Hands.
Además se lanzan los temas Te busqué para España y otros países europeos y No Hay Igual, a dúo con Calle 13, para el mercado latinoamericano. La canción Somebody to Love fue sencillo en Grecia y Turquía y llegó a ser número uno en ambos países, a pesar de no tener video musical.
Furtado es conocida por experimentar con diferentes instrumentos, sonidos, géneros, idiomas y estilos vocales. Esta diversidad ha sido influenciada por su amplio gusto musical y su interés en diferentes culturas.
Nelly Furtado es hija de inmigrantes de origen portugués procedentes de las Islas Azores (São Miguel), Maria Manuela y Antonio José Furtado, que se establecieron en Canadá. Nació en Victoria, en la Columbia Británica. Fue criada en una familia católica.
Aprendió a tocar el trombón cuando tenía nueve años de edad y el teclado a los once. Y compuso canciones cuando apenas tenía 13 años. Tras una relación sentimental muy intensa con Juan Pablo, empezó con nuevas tendencias relacionadas con ritmos sudamericanos que tienen gran influencia en su estilo musical.
Después de terminar la preparatoria, Furtado se trasladó a Toronto, donde formó el dúo de Hip Hop Nelstar en 1997 con el músico local Tallisman. Like, una de las canciones de Nelstar obtuvo un compromiso de ser grabada por VideoFACT en forma de videoclip, si bien Furtado sentía que el estilo musical del dúo no coincidía con su verdadera personalidad y talento, por lo que el video no sería finalmente grabado. Cantando en un club nocturno de la ciudad, el Lee's Palace, Furtado conoció al cantante de The Philosopher Kings, Gerald Eaton.
A partir del 19 de julio ha pasado por la vicaría y ha formalizado su relación con el ingeniero de sonido Demacio 'Demo' Castellon. A la ceremonia sólo acudieron las personas más allegadas a la pareja. Los novios llevaban comprometida cerca de un año. Nelly conoció a Demacio durante la grabación de su disco Loose. Furtado tiene una hija de cuatro años llamada Nevis, de su relación anterior con el DJ y productor Jasper "Lil' Jaz" Gahunia.
Cuando nació su hija, Nelly aseguró que ella había venido a darle un nuevo sentido a su vida. La cantante mantuvo en secreto su embarazo con el fin de que los medios respetaran su privacidad y ha querido seguir la misma política con su enlace.
El 17 de Octubre del 2008, Nelly Furtado le confirmó a Entertainment Tonight Canadá, que se había casado con su prometido Demacio "Demo" Castellón, quienes se conocieron en las grabaciones del tercer disco de Furtado, Loose.
Whoa, Nelly!, álbum que incorpora pop, bossa nova, soul, R&B, hip-hop y folk, fue un éxito internacional, gracias a los sencillos I'm like a Bird, Turn off the light y ...On the radio (Remember the days).
El 20 de septiembre de 2003, Furtado dio a luz a su primera hija, Nevis. El padre de la niña es su ex pareja Jasper Gahunia (conocido por Lil' Jaz o P.D. Man).
El segundo álbum de Furtado, Folklore, fue lanzado el 25 de noviembre de 2003. El álbum incluía el single Força, que fue escrito para ser el himno oficial de la Eurocopa de 2004 que se celebró en Portugal. El 4 de julio de 2004, Furtado interpretó la canción en el Estadio da Luz en Lisboa en la ceremonia de clausura del campeonato y cabe destacar que fue la primera vez que visitaba Portugal aun siendo de padres portugueses. El disco contó con 5 sencillos: Powerless, Try, Força, Explode y The Grass Is Green, el cual sólo se vendió en Nueva Zelanda.
Su tercer álbum, Loose, lanzado el 20 de junio de 2006, en el cual Furtado da un paso en su madurez donde ha dejado de ser una "niña popera" a aprender a moverse en el mundo del Hip Hop y a codearse con gente como Timbaland.
En mayo de 2006 se publicó la noticia que había grabado una canción con Justin Timberlake, llamada Crowd Control, después de que este hubiera participado en su video de Promiscuos. Con Give It to Me, forma parte del nuevo álbum de Timbaland; este es otro trabajo de Hip Hop de la cantante.
Furtado lanzó recientemente un álbum completamente en español, Mi Plan. El disco comenzó a grabarse en la ciudad de Buenos Aires, ya que reiteró su interés en repetir esa "magia" con el colombiano.
En la edición brasileña de Loose, la canción All Good Things cuenta con la participación de Di Ferrero, vocalista de NX Zero. Además que también la grabó en castellano, bajo el título de Todo lo bueno tiene un final.
En septiembre de 2007 se reedita Loose, en una edición especial para el mercado español. Con 4 canciones totalmente en castellano, la artista canadiense trata de conquistar un mercado que en un principio se le resistía pero del que ha logrado vender más de 40.000 copias. Además, en la edición del su último disco, se incluirá una canción inédita para asegurarse el triunfo.
En 2006, supuestamente haría su debut en el cine, en la película Nobody's Hero, aunque esto no ha sido confirmado y finalmente el proyecto no salió a la luz.
En la entrega de los Premios Principales 2007 gana el premio de la Categoría Internacional en lengua no Española como Mejor Artista. En una de las actuaciones de esa gala, colabora con Juanes en las canciones Te Busque y Fotografía.
A finales de 2007 sale a la luz un DVD/CD con el concierto que ofreció en Toronto con motivo de la gira Get Loose. Destacan canciones conocidas como I'm Like a Bird, Say It Right, All Good Things (Come to an End), Runaway y Heart of Glass, una versión de la clásica canción del grupo Blondie.
El DVD incluye además un documental que relata sus experiencias en las diferentes ciudades que fue recorriendo en su gira mundial. El CD incluye sus 11 temas más conocidos, 10 de ellos son de su último álbum, Loose.
El 23 de febrero de 2008, Nelly se presentó con éxito en el Festival de la Canción de Viña del Mar, en Chile, donde el público la premió con Antorchas de Plata y Oro y una Gaviota de Plata, las máximas condecoraciones que entrega el prestigioso festival.
Recientemente, se acaba de anunciar que Nelly creó su propio sello discográfico llamado Nelstar, en conjunto con el sello independiente Last Gang Labels, siendo Fritz Helder & the Phantoms el primer grupo en firmar con la disquera de Nelly.
El 26 de junio se lanzó el primer sencillo de Mi Plan, titulado Manos al Aire, el cual marca su debut totalmente en español.
