¿Innecesarias las operaciones de columna?

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Keith Swenson se había sometido a una operación, pero el dolor de espalda persistía y era grave. Adicionalmente, dos cirujanos le habían sugerido que se hiciera una nueva operación.

Según un cálculo reciente, en Estados Unidos se gastan 86 mil millones de dólares al año en tratamientos para el dolor de espalda, desde escaneos, analgésicos y bloqueadores nerviosos hasta acupuntura. Esa investigación halló escasas pruebas de mejoría, aunque los costos se iban por las nubes.

"La medicina se ha vuelto tan (futurista) últimamente, que creen que se puede hacer algo", dijo el doctor Charles Rosen, cirujano de la columna en la Universidad de California en Irvine.

La realidad es que el tiempo suele ser el mejor remedio. La mayoría de la gente padece dolor de espalda en algún momento de su vida, pero en el 90% de los casos se cura solo en un par de semanas.

En los casos rutinarios, el médico no debe indicar siquiera una radiografía o resonancia magnética a menos que el dolor se prolongue durante más de un mes.

Sin embargo, un estudio realizado el año pasado indica que casi uno de cada tres pacientes con dolor de espalda en un plan del gobierno para la tercera edad son escaneados durante ese primer mes.

¿Cuál es el problema? Que esos escaneos suelen ser engañosos. Pasados los 40 años, la mayoría de la gente (aunque no experimente dolor) muestra un cierto grado de degeneración de los discos, esos anillos situados entre las vértebras que absorben los golpes. Para el que tiene dolor, señalar ese bulto en la imagen puede ser engañoso.

El problema más grave es que en los casos de dolor persistente, no hay un tratamiento adecuado para todos.

"Se realizan muchos tratamientos para los cuales no existen buenas pruebas científicas de su eficacia", dijo el doctor Richard Deyo, de la Universidad de Salud y Ciencias de Oregón, que estudia desde hace mucho tiempo los efectos de los distintos tratamientos para este mal tan difícil de vencer.

Por ejemplo, hay una gran variedad de inyecciones para el dolor de espalda, con distintos fármacos y diferentes puntos de inyección. Cuál de ellas es eficaz depende de cuál estudio se consulta.

El dolor de espalda crónico puede obedecer a muchas causas, desde artritis hasta osteoporosis, lo que es objeto de una polémica aparte sobre si la inyección de cemento en las grietas de la columna es realmente eficaz.

Una de las causas principales reside en esos discos acolchados. Son delgados de origen y adelgazan aún más con la edad. A veces sufren hernias o rupturas que presionan algún nervio. A veces una vértebra se sale de alineación. A veces el canal de la médula se estrecha, un proceso muy doloroso que se llama estenosis.

La operación correcta puede ser un paliativo, pero los especialistas dicen que en apenas el 10% de los casos.

En cambio, hay pruebas crecientes de que algunos programas de ejercicios pueden resultar eficaces.

"El ejercicio es tratamiento, pero tiene que ser el ejercicio adecuado", dijo Dave Carpenter, presidente de una clínica de cuello y espalda en Minneapolis.

El tratamiento de la clínica apunta a fortalecer los músculos que sostienen la columna.