Reanudarán investigaciones sobre gripe aviar

Las quejas se produjeron cuando dos laboratorios --en Holanda y Estados Unidos-- reportaron haber creado versiones de la gripe aviaria más fáciles de propagar. Debido a un áspero debate sobre la supervisión de dicha investigación y sobre las posibilidades de que pudiera ayudar a terroristas, los científicos suspendieron voluntariamente su trabajo en enero del año pasado, y también lo hicieron más de tres docenas de los principales investigadores sobre la gripe.

Los investigadores anunciaron que levantaban su moratoria debido a que la pausa en su trabajo dio resultado: dio tiempo al gobierno de Estados Unidos y otras autoridades en salud mundial para determinar cómo supervisar las investigaciones sobre gérmenes peligrosos.

Varios países ya promulgaron nuevas reglas. Estados Unidos está detallando sus propias normas, un proceso que el doctor Anthony Fauci, del Instituto Nacional de Salud, dijo debe completarse en cuestión de semanas.

En cartas publicadas esta semana en las revistas Science y Nature, los científicos escribieron que quienes cumplen con los requisitos de su nación tienen la responsabilidad de seguir estudiando de qué modo la mortífera gripe aviaria podría mutar para convertirse en una amenaza mayor para los seres humanos, y quizás la próxima pandemia. Hasta ahora, el llamado virus H5N1 se propaga generalmente en aves de corral y otras aves, y rara vez afecta a seres humanos.

"El riesgo ya existe en la naturaleza. No efectuar la investigación realmente nos pone en peligro", argumentó Yoshihiro Kawaoka, de la Universidad de Wisconsin en Madison. El y Ron Fouchier, de la Universidad Erasmo, en Holanda, crearon por separado las nuevas cepas del virus que podrían propagarse por medio del aire.

La controversia estalló hace poco más de un año, cuando funcionarios estadounidenses, en reacción a las preocupaciones manifestadas por un panel asesor en bioseguridad, pidió a los dos laboratorios que no publicasen sus resultados. Se preocuparon de que los terroristas pudiesen usar la información para crear un arma biológica. Asimismo, los científicos debatieron si era buena idea crear nuevas cepas de la enfermedad y, de serlo, cómo prevenir accidentes de laboratorio.

A fin de cuentas, prevalecieron los investigadores de la gripe: el gobierno decidió que los datos no imponían ninguna amenaza inminente de terrorismo y los dos laboratorios publicaron sus trabajos a mediados del 2012.

Fouchier anunció que en las próximas semanas empezará una nueva investigación en Holanda, con fondos europeos, para explorar exactamente qué mutaciones implican el mayor riesgo.

Los científicos financiados por Estados Unidos no pueden reanudar sus estudios hasta que se complete la política del gobierno al respecto.